Однако разговор о пропавшем сотоварище по Школе длился недолго. Мало-помалу беседа перешла к таинственному хозяину Красного замка.

Фалдан, который, судя по всему, провел немало времени в Дайре и располагал самыми свежими столичными новостями, рассказывал, что при дворе Владычицы так и не смог как будто бы дознаться, откуда же взялся этот жуткий чародей. Просто в один прекрасный день с юго-восточной границы пришла первая тревожная весть. А дальше пошло-поехало…

— И что, этого чародея никто никогда не видел? — осведомился Мерлин.

— Никто и никогда. Но я слыхал, что он никогда и не покидал своего Замка; небось вид у него столь страшный, что разбегутся даже прислуживающие ему твари!

Над шуткой Фалдана посмеялись, но очень недолго и весьма натянуто.

Ночь прошла спокойно, хотя в кустах что-то все время подозрительно шуршало и шелестело. Тигран спал вполглаза, постоянно приглядывая за проводником. Малый, кажется, уже твердо усвоил, что здесь приказы нужно выполнять, если не хочешь схлопотать как следует, да и изначально выглядел изрядно трусоватым, но все же, все же… Кто его знает, еще вздумает дать деру…

Вечером второго дня пути они перебрались через пограничную реку на наспех сколоченном плоту.

— Теперь все. — Проводника била крупная дрожь, лицо посерело от страха. — Дальше Хозяином — этот злодей из Замка… Мы в его владениях..

— Короче! — рявкнул Тигран. — Что, намочил штаны? К мамочке захотел?

Проводник опустил голову и ничего не сказал.

Волчье солнце успело уже вскарабкаться до самого зенита, когда пятеро путников достигли внутреннего края кольца лесов вокруг Красного замка За все время пути им не встретилось ни одного живого существа. Чащобы казались вымершими, ничто не нарушало мертвого спокойствия, царящего в них.

— Ну хоть бы какую сову услыхать! — с тоской пошептал Фалдан Грому.

— Н-да, здесь точно на кладбище, — поежился тот в ответ.

— Мы пришли, господа, — вдруг тихо произнес парнишка-проводник. Худой, заморенный — и откуда только он взялся такой, ведь южные области Халлана всегда славились изобилием? Он стоял, низко опустив голову и смущенно переминаясь с ноги на ногу. — Мы пришли. Я сделал, что хотели от меня молодые господа.

— Сделал, и молодец, — оборвал его излияния Тигран. — Теперь останешься здесь и будешь сторожить наши пожитки. Если дождешься — получишь большую награду. Учти, я найду тебя даже в Астрале!

Проводник вновь лишь молча опустил голову.

Четверо молодых воинов стояли на самом краю леса. Их взорам открывался Красный замок — небольшая, можно сказать, крошечная по халланским меркам крепость. Четыре угловые башни, две в середине прямоугольника стен, еще какие-то постройки в крепостном дворе — и все!

— Слушай-ка, парень, а туда ли ты нас привел? — повернулся к проводнику Фалдан. — Тут ведь и полусотни мечников не разместишь!

— Туда, туда, — отозвался юноша со странной иронией в голосе. — Уверяю вас, молодые господа, это именно тот Красный замок, который вы искали…

— Ладно! — остановил их Тигран. — Кончай базарить. Нам надо передохнуть, ночь впереди длинная. Значит, так…

Пока остальные устраивались, заворачивались в одеяла, он долго и пристально вглядывался в очертания зубчатых стен.

— Полезем вон там. — Он вытянул руку, указывая на участок стены, ближе всех расположенный к лесу. — Мудрить не будем. Нас там никто не ждет…

— А может быть, все же стоило дождаться, пока подтянется остальная армия? — осведомился осторожный Мерлин.

— Да, спустя самое большее неделю Атор будет стоять там же, где и мы сейчас, — отозвался Тигран, против ожидания словно бы пропустивший мимо ушей малодушные слова товарища. — Тем больше причин спешить нам.

— Однако как-то странновато, — заметил Фалдан. — Ходили слухи, что тварями из Красного замка наводнена вся округа, а мы добрались до самых его стен безо всяких препятствий!

— Может, нам просто повезло, — пожал плечами Гигран.

Медленно тянулось время, луна неспешно ползла по небосводу. Наконец не выдержал Грон.

— Все, не могу больше. — Он вскочил на ноги. — Сколько еще будем ждать?! Так, глядишь, и до рассвета проотдыхаем…

Тигран молча поднялся, поправил меч, лишний раз проверил, хорошо ли держат завязки шлема.

— Ну, пошли, что ли… — Теперь дрогнул даже и его голос.

— Э, погодите, а где этот-то… проводник, сожри его боров?! — всполошился вдруг Мерлин.

Юноша и впрямь исчез, точно растворился в воздухе. Его убогая котомка валялась на земле, больше никаких следов не осталось.

— Уж не утащили ли его… в этот самый Замок?! — Грон затравленно озирался, хотя среди повитых тьмой древесных стволов ничего нельзя было разглядеть.

— Или сбежал, поганец? — глухо прорычал Тигран. — Тогда найду и…

— Ладно, брось, не искать же нам его теперь! — мрачно бросил Мерлин. — Пошли, и так времени мало осталось…

Четверо воинов, держа наготове веревки с крючьями на концах, осторожно двинулись к стенам.

— Да, вот где пригодился бы Трогвар… — еле слышно шепнул Тиграну Фалдан, когда они очутились подле неестественно гладкой, без малейших щелей и зазоров, стены Замка.

— Закидывай давай! — прошипел в ответ Бешеный Тигр.

Крюк со звоном ударился о камни и зацепился за верхний край стены. Тигран для верности подергал веревку, даже повис на ней, однако она держалась крепко.

Первым полез вверх Фалдан, за ним — Мерлин; рядом, по второй заброшенной веревке, карабкались Грон и Тигран. Спустя некоторое время все они благополучно протиснулись в бойницы и оказались на широком парапете, шедшем по внутренней стороне верхнего края стен. Им по-прежнему не препятствовали.

— Не нравится мне это… — Меч Тиграна был обнажен, воин замер в боевой стойке, напряженно озираясь по сторонам. — Где же стража? Где охрана, я вас спрашиваю?..

Однако рассуждать на эту тему у них не было времени. По широкой лестнице они спустились во внутренний двор. Он тоже был пуст, тих и темен, нигде — ни души, ни огонька. Луна ярко освещала приоткрытые двери главной башни Замка.

— Это ловушка. — Голос Тиграна был глух. — Это западня! Но мы еще посмотрим, кто кого…

Это было уже мужество отчаяния. Они, все четверо, уже ясно понимали, что все происшедшее с ними не есть уже цепь счастливых и приятных случайностей. Кто-то откровенно заманивал их в самое сердце этой твердыни Зла, каким слыл среди воинов Владычицы Красный замок…

И тем не менее они не отступали. Они пересекли залитый почти непроглядной тьмой холл, начали подниматься по лестнице. Здесь стало легче — дорогу освещали многочисленные факелы. И по-прежнему на пути им не встречалось ни слуг, ни охранников. Замок казался пустым и покинутым.